هو مرض معد جدا ينتقل عن طريق الاتصال الجنسي، بما فيه الجنس الفموي او الجنس الشرجي. وقد ينتقل، احيانا، عن طريق قبلة طويلة، او عن طريق تلامس جسدي قريب مع شخص مصاب بالمرض. الاشخاص المصابون لا يعلمون، غالبا، انهم مصابون وينقلون المرض للاشخاص الذين يتصلون بهم جنسيا.
النساء الحوامل المصابات بالزهري يمكن ان ينقلن المرض الى الجنين. وفي هذه الحالة يسمى الزهري الخلـقي (الولادي )، الذي يسبب تشوهات للجنين، بل قد يؤدي الى وفاته.